Fue la primera ZEPA designada en Cantabria, (1994), articulándose en torno al extenso estuario que conforma la desembocadura del río Asón y se trata de la mejora zona húmeda en el litoral norte de España, siendo clave para migración e invernada de anátidas, limícolas y gaviotas, acumulándose en los momentos álgidos del invierno por encima de los 20.000 ejemplares de casi un centenar de especies.

Es área de cría de la garza imperial, el avetorillo común o la cigüeñuela. El paso de la espátula ha sido otro de los hitos relevantes para su designación como ZEPA, por ser clave para el viaje migratorio de las poblaciones nidificantes en Holanda.

Es el único espacio en Cantabria incluido en la lista de humedales de importancia internacional del Convenio Ramsar, ejemplificando cómo es posible compatibilizar la conservación de la avifauna y sus hábitats con los intereses de explotación marisquera y pesquera tradicionales en la zona.